No dia 17 de outubro de 1977, o Lynyrd Skynyrd aparecia nas prateleiras com seu mais novo álbum, o quinto da carreira, Street Survivors. A banda já recebia grande destaque desde seu primeiro álbum, com as clássicas Gimme Three Steps, Simple Man e Free Bird.
O disco, além de ser considerado um marco macabro na história da banda, é o último álbum dos membros originais e o único com gravações de estúdio com o guitarrista Steve Gaines. A banda seguia à mil maravilhas desde a entrada do novo guitarrista, com shows gigantescos, e a receptividade do álbum foi ótima.
No dia 20 de outubro, a banda decidiu trocar o ônibus de turnê por um avião Convair 240, fabricado em 1947. Apelidado de Free Bird, ele teria como destino Baton Rouge, para onde a banda faria um show na Lousiana State University. Por volta das 18h42, o avião passou a apresentar problemas e começou a perder altitude, com um dos motores parando, e em seguida o segundo motor, após tentarem transferir o restante da gasolina de um para o outro.
Mesmo o piloto tentando desviar para um aeroporto mais próximo, o avião começou a bater com as asas nas árvores. Neste momento, segundo Artimus Pyle, baterista da banda, Van Zant, aperta a mão dele sorrindo e diz “Não se preocupe. É hora de ir, parceiro”. Em dois minutos, o vocalista do Lynyrd Skynyrd, estava morto com um ferimento na cabeça. O avião caiu em uma densa floresta, numa área pantanosa, perto de Gillsburg, Mississipi. O piloto, co-piloto, o roadie Dean Kilpatrick, Steve Gaines e sua irmã e backing vocal Cassie Gaines não sobreviveram ao acidente.
Como geralmente acontece, a exposição ao Skynyrd aumento o que resultou em milhares de vendas. Dias após o acidente, a viúva de Gaines pediu à MCA que substituísse a capa de Street Survivors. A capa original mostra a banda com chamas ao redor, e Steve Gaines na capa é o que tem mais chamas em seu corpo na imagem.
Após o acidente, os membros sobreviventes tentaram uma reunião, porém sem o mesmo sucesso de antes.
Allen Collins, o dono do solo de Free Bird, ficou paraplégico em 1986 devido à um acidente de carro, o que também resultou em limitações na parte superior do corpo e dos braços, impossibilitando-o de tocar guitarra novamente. Collins faleceu em 1990 ao 37 anos. Em 2001, Leon Wilkenson, baixista, falecia de causas naturais. Ele estava em turnê com Ted Nugent e o Deep Purple. Em janeiro de 2009, Billy Powell, o tecladista e o único que tinha formação em música, falecia devido à um ataque cardíaco. Gary Rossington e Artimus Pyle são os únicos membros da formação clássica que não se foram, e continuam tocando até hoje. Gary está com o Lynyrd Skynyrd e Artimus com sua banda Artimus Pyle Band, e está para ser lançado este mês um livro de suas memórias com o Lynyrd Skynyrd.
